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Développé par Microsoft depuis plus de 16 ans (la première version étant sortie le 16 août 1995), Internet Explorer est toujours à l'heure actuelle le navigateur le plus utilisé à l'échelle mondiale. Au départ diffusé comme une option faisant partie d'un pack payant pour Windows 95, Internet Explorer est intégré à Windows 95 à partir de la version OSR1 du système d'exploitation.

À partir de 1997, la version 4.0 marque la totale intégration du navigateur dans le système d'exploitation Windows 98, duquel il n'est pas possible de le désinstaller. C'est à partir de ce moment que sa part de marché va exploser, pour passer de 10% en 1996 à 40% en 1998 et plus de 80% en 2000. Cette montée en puissance se fait principalement au détriment de son rival Netscape. Premier navigateur commercial distribué à grande échelle, Netscape a connu un énorme succès dès sa création. Cependant, il n'a pas résisté aux pratiques commerciales douteuses de Microsoft qui ont donné lieu à un procès n'ayant abouti que trop tardivement, en 2002. Le 30 mai 1998, Netscape crée alors la fondation Mozilla et libère le code source de son navigateur. En 2003, l'entreprise Netscape Communications est liquidée.

Jusqu'en 2003, la part de marché d'Internet Explorer monte encore pour culminer au score impressionnant de 95%. Fort de cette victoire, Microsoft ne fait plus évoluer son navigateur, alors en version 6 depuis 2001, et l'équipe de développement est même dissoute. Pendant ce temps, la fondation Mozilla planche sur ce qui va devenir Phoenix le 23 septembre 2002, un navigateur basé sur le code du défunt Netscape. Le nom Phoenix est changé en Firebird le 14 avril 2003, puis en Firefox à partir du 9 février 2004. Ce navigateur alternatif propose des fonctionnalités et des performances largement supérieures au vieillissant Internet Explorer 6, et Microsoft est alors contraint de reformer l'équipe de développement d'Internet Explorer pour finalement sortir une version 7 en 2006.

Mais le retard accumulé par Microsoft en termes de performances et de fonctionnalités ne permet par à Internet Explorer 7 d'endiguer la fuite de ses utilisateurs vers des navigateurs plus modernes. Fin 2008, Google entre dans la course en lançant son propre navigateur, baptisé Chrome. Celui-ci pose certains problèmes de confidentialité et propose au départ des fonctionnalités assez spartiates, mais ses performances impressionantes et son interface très simple séduisent une partie des internautes, ce qui accélère encore la chute d'Internet Explorer.

Microsoft n'ayant pas suffisament appris de ses erreurs, il faut encore attendre jusque mars 2009 pour voir arriver la version 8 d'Internet Explorer. Alors que la version 7 tentait désespérément de rattraper la concurrence sur le plan des performances et du support des dernières technologies sans vraiment y parvenir, la version 8 dispose d'un support presque acceptable des standards du web, tout en étant toujours très largement en deça de Firefox, Chrome, Opera ou Safari.

Depuis de longues années, Microsoft s'est reposé sur ses lauriers et a mis 5 ans à proposer la décevante version 7 de son navigateur, et encore 3 ans de plus pour sortir une version 8 qui aurait pu tenir tête aux navigateurs de 2004 ou 2005 mais qui fait pâle figure face à la concurrence de 2009. Pendant que le géant des logiciels peine à rattraper les autres, ceux-ci ne cessent d'évoluer encore. En effet, poussé par l'adoption de plus en plus grande de Chrome, Mozilla met les bouchées doubles pour améliorer sans cesse son produit. La concurrence enfin rétablie après plusieurs années de règne d'Internet Explorer permet à l'utilisateur final de disposer de produits de plus en plus performants.

Le 14 mars 2011 voit la sortie de la version 9 d'Internet Explorer. Malgré encore un retard sur la concurrence, on peut considérer que cette version est, enfin, un navigateur moderne. Microsoft a en effet grandement amélioré les performances d'affichage, tout en ayant ajouté le support (partiel en tout cas) de différentes technologies jusqu'alors supportée uniquement par tous les autres navigateurs, telles que SVG, HTML5 ou CSS3.

Malgré ce produit acceptable, Microsoft fait face à un nouveau facteur expliquant que sa part de marché pour les navigateurs continue de baisser: Internet Explorer 9 n'est pas disponible pour Windows XP, encore largement utilisé aujourd'hui (environ 40% d'utilisation au niveau mondial).

Selon NetApplications, la part de marché d'Internet Explorer est passée sous la barre symbolique des 50% au mois d'octobre 2011. Selon leurs confrères StatCounter, cette limite aurait même été dépassée depuis septembre 2010. Il est évident que la chute des parts de marché du logiciel ne pourra être stoppée que par un coup de maître technologique de Microsoft pour la future version 10 (déjà en développement depuis plusieurs mois), par une stratégie commerciale dont ils ont le secret, ou par son arrivée inexorable à 0%.

Mathieu Piette
7 novembre 2011

Sources :

• Wikipedia : Internet Explorer, Netscape Navigator, Fondation Mozilla.
• Ars Technica : The end of an era : Internet Explorer Drops Below 50% of Web Usage.
• Numerama : Internet Explorer passe sous les 50% d'utilisateur.
• StatCounter : Top 5 Browsers on Sept 2010.